Jujube : connaissez-vous ce fruit oublié de Provence ?

Cultivé depuis plusieurs millénaires en Asie, le jujubier (Ziziphus jujuba) a progressivement gagné l’ouest avant de s’installer autour du bassin méditerranéen. Sa présence y est ancienne : dès l’Antiquité, Pline l’Ancien mentionnait dans son Histoire naturelle l’arrivée des jujubes en Italie. Au fil des siècles, l’arbre s’est parfaitement acclimaté au climat du Midi et a trouvé sa place jusque dans les jardins et les cours des fermes provençales.

En Provence, son petit fruit était notamment connu sous le nom de « chichourle ». Loin d’être une curiosité exotique, le jujube faisait autrefois partie des fruits consommés localement avant de disparaître progressivement des habitudes. Sa présence s’est pourtant maintenue jusqu’à une époque relativement récente : selon Bio de Provence, des jujubes étaient encore vendus dans les rues de Marseille, présentés dans de petits cornets, dans les années 1970 et 1980. Aujourd’hui devenu rare sur les étals et largement méconnu, ce fruit raconte ainsi une petite partie du patrimoine agricole et alimentaire provençal.

D’abord vert, le jujube prend progressivement une teinte brun-rouge à mesure qu’il mûrit. Consommé frais, sa chair ferme et croquante offre une saveur légèrement sucrée qui peut rappeler celle de la pomme. En séchant, le fruit se ride, devient plus moelleux et son goût se rapproche davantage de celui de la datte, ce qui lui vaut parfois le surnom de « datte chinoise ».

Il est pourtant sans parenté proche avec le pommier ou le dattier. Le jujubier appartient à la famille des Rhamnacées, dont font également partie les nerpruns. Le fruit peut être consommé directement après la cueillette, séché ou utilisé dans différentes préparations comme les confitures, compotes ou sirops. Selon les variétés et les conditions de culture, la récolte intervient généralement à la fin de l’été et au début de l’automne.

Si le jujubier appartient à l’histoire fruitière provençale, ses caractéristiques trouvent aujourd’hui un écho particulier. Amateur de soleil et de chaleur, cet arbre supporte bien les étés secs une fois correctement installé et se montre relativement peu exigeant sur la nature du sol.

Particulièrement tolérant au stress hydrique une fois installé, le jujubier peut supporter des périodes sèches mieux que de nombreux fruitiers. Cela ne signifie pas qu’il puisse produire abondamment sans eau : une irrigation adaptée reste bénéfique à sa croissance, à sa fructification et au calibre des fruits. Mais sa capacité à supporter des périodes sèches constitue un avantage intéressant dans une région méditerranéenne confrontée à des épisodes de chaleur et de sécheresse de plus en plus marqués.

Le jujubier est également considéré comme relativement rustique et connaît peu de bioagresseurs en Provence. Il n’est toutefois pas épargné : la mouche méditerranéenne des fruits (Ceratitis capitata) peut notamment s’attaquer aux jujubes et endommager fortement les récoltes.

Le jujubier ne présente pas seulement un intérêt pour ses fruits. Sa floraison est constituée d’une multitude de petites fleurs mellifères qui attirent les abeilles et d’autres insectes pollinisateurs. Un atout supplémentaire pour cet arbre ancien qui peut trouver sa place dans des jardins et vergers diversifiés, aux côtés d’autres essences adaptées au climat méditerranéen.

Alors que figues, raisins, olives ou amandes restent immédiatement associés aux paysages et aux saveurs de Provence, la chichourle est progressivement sortie de notre mémoire collective.

Pourtant, entre son histoire provençale, son goût original et la capacité du jujubier à supporter les conditions estivales méditerranéennes, ce petit fruit oublié ne manque pas d’atouts. À l’heure où l’on redécouvre certaines variétés anciennes et où l’adaptation des jardins et des vergers au climat devient un enjeu croissant, le jujubier pourrait bien mériter une nouvelle place sous le soleil de Provence.