Brignoles et sa célèbre prune : l’histoire d’un fruit devenu emblème de la ville

Pendant plusieurs siècles, la prune de Brignoles a porté le nom de la ville bien au-delà de la Provence. Séchée, commercialisée et parfois appelée « pistole », elle fut suffisamment célèbre pour entrer jusque dans les dictionnaires. Une histoire aujourd’hui largement oubliée, mais qui constitue une véritable part de l’identité brignolaise.

Une spécialité connue depuis la Renaissance

Lorsque l’on évoque l’histoire de Brignoles, les Comtes de Provence et le palais comtal viennent naturellement à l’esprit. Pourtant, un autre élément a largement contribué à la renommée de la cité : la prune de Brignoles.

Les témoignages deviennent particulièrement nombreux à partir du XVIe siècle. La prune locale est alors suffisamment réputée pour être citée dans des récits et documents de l’époque.

En 1554, un texte attribué à un consul brignolais résume déjà cette réputation en quelques mots : « Partout le renom volle / Les prunes de Brignoles ».

La formule est révélatrice : à la Renaissance, la prune n’est manifestement plus seulement un fruit consommé localement. Elle participe déjà à l’image de Brignoles.

La tradition rapporte également que des prunes furent offertes à François Ier lors de ses passages en Provence. D’autres voyageurs et auteurs des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles mentionneront à leur tour la spécialité brignolaise.

Où poussaient les prunes de Brignoles ?

Il ne faut probablement pas imaginer les immenses vergers spécialisés et parfaitement alignés que l’on associe aujourd’hui à certaines productions fruitières.

Les sources historiques décrivent plutôt des pruniers cultivés dans les jardins situés autour de la ville, notamment dans des espaces clos.

Les murs protégeaient les arbres et leurs fruits des intempéries et du vent. La proximité des terres irriguées et du Caramy constituait également un environnement favorable aux cultures.

Une partie du paysage qui entoure aujourd’hui le centre de Brignoles était donc autrefois beaucoup plus agricole : jardins, cultures, arbres fruitiers et terres irriguées côtoyaient directement la ville.

Cette particularité permet de regarder autrement les anciens quartiers et les abords du Caramy : quelque part sous la ville contemporaine et ses extensions se trouve aussi le paysage agricole qui a produit les fameuses prunes de Brignoles.

Comment fabriquait-on la « prune de Brignoles » ?

La réputation du produit reposait notamment sur sa transformation.

Les prunes étaient séchées, ce qui présentait un avantage considérable à une époque où les moyens de conservation étaient limités. Une fois préparé, le fruit pouvait être conservé beaucoup plus longtemps, conditionné puis transporté.

Cette capacité de conservation permettait aux prunes de quitter Brignoles et de circuler sur les routes commerciales.

La position géographique de la ville, située sur d’importants axes de passage à travers la Provence, a probablement favorisé leur diffusion.

Brignoles possédait donc les ingrédients nécessaires au développement de cette spécialité : une production agricole locale, un savoir-faire de transformation et une situation favorable au commerce.

Pourquoi parlait-on de « pistole » ?

Un nom est resté particulièrement attaché à cette tradition : la pistole.

Après son séchage et sa préparation, la prune prenait une apparence aplatie rappelant une pistole, ancienne monnaie utilisée en Europe.

La ressemblance aurait ainsi donné son surnom au fruit.

Derrière ce simple terme se cache donc tout un savoir-faire qui permettait de transformer un produit fragile et saisonnier en une denrée pouvant être conservée, transportée et vendue loin de son lieu de production.

Quand « Brignoles » devient aussi le nom d’une prune

La renommée acquise par cette spécialité est telle que le nom de la ville finit par désigner le produit lui-même.

Les dictionnaires français anciens enregistrent le terme « brignole » pour désigner une prune associée à Brignoles.

Le phénomène est remarquable : le nom géographique n’est plus seulement celui d’une ville provençale. Il devient également le nom commun d’un produit connu au-delà de son territoire d’origine.

À sa manière, la prune devient ainsi pour Brignoles ce que d’autres productions sont devenues pour certains territoires français : un produit immédiatement associé à un lieu.

Mais Brignoles doit-elle vraiment son nom à la prune ?

C’est ici qu’il faut distinguer l’histoire documentée de la tradition locale.

L’association entre Brignoles et ses prunes est incontestable. En revanche, affirmer que la ville doit directement son nom au fruit est beaucoup plus hasardeux.

Une tradition ancienne rapproche notamment certaines formes du nom de Brignoles des « brinons », qui auraient désigné de petites prunes.

Mais une autre explication étymologique fait remonter le toponyme beaucoup plus loin et le rattache à une racine préromaine ou celto-ligure liée à l’idée de hauteur ou d’éminence.

Les formes anciennes du nom évoluent ensuite progressivement au Moyen Âge avant d’aboutir à Brignoles.

La prudence s’impose donc : la prune n’est probablement pas à l’origine du nom de Brignoles. Il est tout à fait possible que le phénomène se soit produit dans l’autre sens.

Parce que les prunes produites ici étaient devenues célèbres, elles auraient progressivement été désignées par le nom de leur ville d’origine.

Une réputation qui dépasse la Provence

C’est peut-être finalement le point le plus remarquable de cette histoire.

Brignoles n’était pas seulement une ville où l’on cultivait des pruniers. Son nom était associé à un produit suffisamment réputé pour apparaître dans les textes, être offert à des personnages importants et être mentionné par des auteurs plusieurs siècles durant.

La prune faisait partie de l’économie mais aussi de l’image de la ville.

À une époque où la communication commerciale n’existait évidemment pas sous sa forme actuelle, le produit transportait avec lui son origine : Brignoles.

Une tradition presque disparue… mais pas complètement

Avec les transformations de l’agriculture, de l’économie et de la ville, cette production historique a progressivement perdu l’importance qu’elle avait autrefois.

La prune n’a pourtant pas complètement disparu de la mémoire brignolaise.

Des passionnés et associations locales ont entrepris de faire revivre la pistole et de transmettre son histoire, notamment en remettant en valeur les variétés et les méthodes associées à cette ancienne production.

C’est ce travail de mémoire qui permet aujourd’hui de redécouvrir un pan parfois méconnu de l’histoire locale.

La prune, un véritable emblème populaire de Brignoles

Le blason de Brignoles ne porte peut-être pas de prune. Pourtant, culturellement, le fruit peut être considéré comme l’un des emblèmes populaires historiques de la ville.

Comme la lavande évoque immédiatement la Provence, le citron Menton ou la mirabelle la Lorraine, la prune a longtemps été intimement associée au nom de Brignoles.

Et c’est probablement là que réside l’essentiel : peu importe qu’elle soit ou non à l’origine du nom de la ville.

Pendant plusieurs siècles, c’est bien Brignoles qui a donné son nom à une prune suffisamment célèbre pour voyager bien au-delà de la Provence.

Une petite partie de l’histoire locale qui raconte finalement beaucoup de choses sur le Brignoles d’autrefois : ses jardins, son agriculture, son commerce, ses habitants et son rayonnement.

Sources

Pour documenter cet article : l’étude historique consacrée à la prune de Brignoles publiée sur OpenEdition Books, les travaux consacrés à l’histoire de la pistole ainsi que le reportage de France 3 Provence-Alpes-Côte d’Azur sur les initiatives contemporaines visant à faire revivre cette spécialité locale.